A Brief Overview of the Human Sense of Smell
Un breve resumen del sentido del olfato humano
This week on Pomodogo, we’re diving nose-first into one of the most underrated senses: smell. Sure, we humans can’t sniff out a trail like a bloodhound 🐶—but one whiff of sunscreen or a favorite old book, and BAM 💥—we’re transported straight back to childhood summers or grandma’s kitchen.
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Transcript S1 I E10 A Brief Overview of the Human Sense of Smell
Hello again. Today we will be sharing a basic overview of how the human sense of smell works and how it shapes our experience of the world. We are going to get a bit detailed, but again, don’t worry if you don’t retain everything. The important thing is to get a sense of how our senses work so that we can cultivate a more informed sense of empathy when we compare them with our dogs’ scent based experience of the world.
To begin, let’s take our customary three deep breaths. 30 seconds silence
Now, to ensure we create a space between what we were doing and what we are going to do for the next few minutes, let’s bring our attention to our breath as we inhale and exhale. No need to change the rhythm or continue with deep breaths, just go back to your normal breathing rhythm. Focus on the sensation of the breath entering your body through your nose, and imagine it traveling down your neck, filling your lungs and then returning back up your neck and out your nose. Notice the rise and fall of your chest and belly as you inhale and exhale, becoming more present in this moment. Let’s try this for a few seconds. 20 second silence
As you’ve probably started to become more aware of, our senses and how our body works directly impact the meaning we give to our experience of the world around us. They are the building blocks of experience and are influenced by who we are as a species - our capabilities, who we are as individuals - our characteristics, and our unique and individual experience - our culture and past experiences. Today, we are thinking about our noses. Lets start by thinking about its placement in relation to the rest of your body, its shape and size. For humans, smell is a powerful sense that can instantly evoke memories, influence our behaviors, and shape our experiences. Unlike vision or hearing, which demand our attention, smell works in the background, subtly influencing our perceptions. Generally speaking, smell is the process of odor molecules entering the nose, being detected, and then traveling to the brain where they are given meaning. Specifically, the process begins when odor molecules are inhaled through the nose and come into contact with the olfactory epithelium, a specialized tissue inside the nasal cavity that contains olfactory receptor cells. These cells have tiny hair-like structures called cilia that bind to odor molecules, initiating a signal that travels along the olfactory nerve to the brain's olfactory bulb, where the information is processed and interpreted.
Let’s take a few seconds to visualize this process working. Return your attention to your breath and try to detect any smells in the environment. Now feel the air coming into your nose, visualizing the air molecules rushing into the epithelium, being trapped by the cilia, and then firing messages along the olfactory nerve to your brain. Did the smell of the environment evoke any feelings or memories? Were you aware of how your environment smelled before sitting down today? I’ll give you a few seconds to take a few breaths and visualize the sequence. 20 second silence
One of the biggest differences between our sense of smell and that of dogs is in the number of olfactory receptor cells we each have. Humans have around 5-6 million olfactory receptor cells, while dogs have approximately 300 million, making their sense of smell far more acute than ours. To exemplify this difference, think of it like comparing a single flashlight - our 6 million cells; to a powerful searchlight - a dog’s 300 million. One can barely illuminate the surroundings, while the other can light up an entire football field. The intensity of their olfactory perception is like the difference between a small candle flame and a stadium-sized spotlight. Despite this difference, we both rely on our olfactory systems to detect and interpret smells. Take a few seconds to take in this analogy and what it means to how dogs and humans experience the world around them. 20 second silence
Smell in humans is a bit of a dormant sense, although we are smelling all the time, unless the scent we perceive is strong enough to cause a reaction, we are rarely aware of what we are constantly smelling. However, if our sense of smell is by chance diminished, for example, because of a cold, we are instantly aware of how it changes our experience. Take a few seconds to think back to when you last had a cold, or unfortunately maybe lost your sense of smell due to Covid. How did this change your experience while interacting with the world and others, and for example, your relationship to food? Because smell and taste work together in our ability to enjoy food, a change in our sense of smell deeply influences our sense of taste.
Another important aspect of smell is its ability to evoke memories and emotions. The olfactory bulb has direct connections to the amygdala and hippocampus, areas of the brain involved in emotion and memory. This is why certain smells can trigger vivid memories or strong emotional responses. For example, the smell of freshly baked cookies allows you to instantly time travel back to your grandmother's kitchen, or the scent of a particular flower might bring back memories of a special place. Alternatively, a smell that is tied to a negative or traumatic experience can cause us to physically react, entering a reactive fight or flight mode. These associations can be very personal and unique, highlighting the powerful connection between our sense of smell and our experiences. Let's take a few seconds to think about what smells we have strong associations with, using our awareness of our breath to imagine how we would feel if we were to smell them right now. 10 second silence
Ok. We hope this overview of how smell works and how it is influenced by our individual biologies and experiences has made you aware of the nuance behind the sense of smell.
To close, let’s take three deep breaths, slowly counting to 5 as you inhale and 5 as you exhale. 30 second silence
Once again, thank you for taking the time to learn about your senses so that you can have a deeper appreciation for the differences that exist between us and our dogs. If you like what you hear and would want others to find Pomodogo and take part in this adventure, please come join the pack on Substack where you can leave comments and support us by becoming a free or paid subscriber.
In our next episode, we’ll be practicing mindful smelling to become more attuned with our sense of smell. In the meantime, enjoy the beautiful array of scents in the world around you.
Episode written and produced by Luisa Ruge © 2025
👃✨ El poder del olfato: un atajo hacia la memoria ✨👶
Esta semana en Pomodogo, nos lanzamos de cabeza (¡o mejor dicho, de nariz!) a uno de los sentidos más subestimados: el olfato. Es cierto, los humanos no podemos seguir rastros como un sabueso 🐶, pero basta con oler protector solar o ese viejo libro favorito y ¡PUM! 💥 —nos transportamos directo a los veranos de la infancia o a la cocina de la abuela.
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Transcripción: T1 I E10 Un breve resumen del sentido del olfato humano
Hola de nuevo. Hoy compartiremos una guía básica de cómo funciona el sentido del olfato humano y cómo impacta nuestra experiencia del mundo. Vamos a entrar en algunos detalles, pero no te preocupes si no recuerdas todo. Lo importante es tener una idea de cómo funcionan nuestros sentidos para que podamos cultivar un sentido más informado de empatía al compararlos con la experiencia olfativa de nuestros perros.
Para comenzar, tomemos nuestras tres respiraciones profundas habituales.
30 segundos de silencio
Ahora, pongamos nuestra atención en nuestra respiración al inhalar y exhalar. No es necesario cambiar el ritmo o continuar con respiraciones profundas, solo respira a tu ritmo normal. Enfócate en la sensación del aire entrando en tu cuerpo a través de la nariz, imagina cómo viaja por tu cuello, llena tus pulmones y luego regresa por tu cuello y sale por tu nariz. Observa como tu pecho y abdomen suben y bajan mientras inhalas y exhalas. Probemos esto durante unos segundos.
20 segundos de silencio
Como probablemente has notado, nuestros sentidos y cómo funciona nuestro cuerpo impactan directamente el significado que le damos a nuestra experiencia del mundo que nos rodea. Son los bloques con los que construimos nuestra experiencia y están influenciados por quiénes somos como especie - nuestras capacidades, quiénes somos como individuos - nuestras características y nuestra experiencia única e individual - nuestra cultura y experiencias pasadas. Hoy, estamos pensando en nuestro sentido del olfato.
Comencemos pensando en nuestra nariz, su ubicación en relación con el resto de nuestro cuerpo, su forma y tamaño. Para los humanos, el olfato es un sentido poderoso que puede evocar recuerdos instantáneos, influir en nuestros comportamientos y afectar nuestras experiencias. En términos generales, el olfato es el proceso por el cual las moléculas de olor entran en la nariz, son detectadas y luego viajan al cerebro, donde se les da un significado. Específicamente, el proceso comienza cuando las moléculas de olor se inhalan a través de la nariz y entran en contacto con el epitelio olfativo, un tejido especializado dentro de la cavidad nasal que contiene células receptoras olfativas. Estas células tienen pequeñas estructuras parecidas a pelos llamadas cilios que se adhieren a las moléculas de olor, iniciando una señal que viaja a lo largo del nervio olfativo hasta el bulbo olfativo del cerebro, donde la información es procesada e interpretada.
Tomemos unos segundos para visualizar este proceso en funcionamiento. Vuelve a poner tu atención en tu respiración e intenta detectar algún olor en el entorno. Ahora siente el aire entrando en tu nariz, visualizando cómo las moléculas de aire se apresuran hacia el epitelio, atrapadas por los cilios, y luego enviando mensajes a lo largo del nervio olfativo hacia tu cerebro. ¿Algún olor en tu entorno evoca algún sentimiento o recuerdo? ¿Eras consciente de cómo olía tu entorno antes de empezar la práctica de hoy? Te daré unos segundos para tomar algunas respiraciones y visualizar la secuencia.
20 segundos de silencio
Una de las mayores diferencias entre nuestro sentido del olfato y el de los perros está en la cantidad de células receptoras olfativas que tenemos. Los humanos tienen alrededor de 5-6 millones de células receptoras olfativas, mientras que los perros tienen aproximadamente 300 millones, lo que hace que su sentido del olfato sea mucho más agudo que el nuestro. Para ejemplificar esta diferencia, piénsalo como comparar una linterna pequeña - nuestras 6 millones de células; con un potente reflector - las 300 millones de células de un perro. Una apenas puede iluminar los alrededores, mientras que la otra puede iluminar todo un campo de fútbol. La intensidad de su percepción olfativa es como la diferencia entre una pequeña llama de vela y un foco del tamaño de un estadio. A pesar de esta diferencia, ambos dependemos de nuestros sistemas olfativos para detectar e interpretar olores. Tómate unos segundos para reflexionar sobre esta analogía y lo que significa sobre cómo los perros y los humanos experimentamos el mundo que nos rodea.
20 segundos de silencio
El olfato en los humanos es un sentido algo dormido; lo que quiero decir es que aunque estamos oliendo todo el tiempo, a menos que el olor que percibimos sea lo suficientemente fuerte como para causar una reacción, rara vez somos conscientes de lo que estamos oliendo. Sin embargo, si nuestro sentido del olfato se ve disminuido, por ejemplo, debido a un resfriado, nos damos cuenta instantáneamente de cómo cambia nuestra experiencia. Tómate unos segundos para recordar la última vez que tuviste un resfriado o, lamentablemente, perdiste tu sentido del olfato debido al Covid. ¿Cómo cambió esto tu experiencia al interactuar con el mundo y con los demás, y por ejemplo, tu relación con la comida? Debido a que el olfato y el gusto trabajan juntos en nuestra capacidad para disfrutar de la comida, un cambio en nuestro sentido del olfato influye profundamente en nuestro sentido del gusto. 10 segundos de silencio
Otro aspecto importante del olfato es su capacidad para evocar recuerdos y emociones. El bulbo olfativo tiene conexiones directas con la amígdala y el hipocampo, áreas del cerebro involucradas en la emoción y la memoria. Es por eso que ciertos olores pueden desencadenar recuerdos vívidos o respuestas emocionales fuertes. Por ejemplo, el olor de las galletas recién horneadas te permite viajar instantáneamente en el tiempo hacia la cocina de tu abuela, o el aroma de una flor en particular puede traer recuerdos de un lugar especial. Alternativamente, un olor relacionado con una experiencia negativa o traumática puede hacernos reaccionar físicamente, entrando en un modo reactivo. Estas asociaciones pueden ser muy personales y únicas, destacando la poderosa conexión entre nuestro sentido del olfato y nuestras experiencias. Tomemos unos segundos para pensar en qué olores tenemos asociaciones fuertes, usando nuestra conciencia de la respiración para imaginar cómo nos sentiríamos si los oliéramos ahora.
20 segundos de silencio
Ok. Esperamos que esta visión general de cómo funciona el olfato y cómo está influenciado por nuestra biología y experiencias individuales te haya hecho mas consciente de los matices detrás del sentido del olfato.
Para cerrar, tomemos tres respiraciones profundas, contando lentamente hasta 5 mientras inhalamos y 5 mientras exhalamos.
30 segundos de silencio
Una vez más, gracias por tomarte el tiempo para aprender sobre tus sentidos para que puedas tener una apreciación más profunda de las diferencias que existen entre tu y tu perro. Si te gusta lo que estás oyendo y quieres que otros encuentren Pomodogo y participen en esta aventura, por favor, únete a la manada en Substack donde puedes dejar comentarios y apoyarnos convirtiéndote en suscriptor gratuito o de pago.
En nuestro próximo episodio, practicaremos el olfato consciente para sintonizar mejor con nuestro sentido del olfato. Mientras tanto, disfruta de la hermosa variedad de olores en el mundo que te rodea. ¡Hasta la próxima semana!
Episode escrito y producido por Luisa Ruge © 2025