A Brief Overview of the Canine Sense of Smell
Un breve resumen del sentido del olfato canino
🐾 This week, we’re diving into the fascinating world of your dog’s sense of smell 👃✨
We’ll explore how their most dominant sense shapes the way they experience the world 🌎🐶.
Get ready for a little nerdy fun 🧠🔬—we’ll cover scent receptors, how dogs process smells, and why every walk is like reading the neighborhood newspaper… but on steroids 😄📰
Don’t worry if you don’t remember every detail—the goal is simply to start seeing the world through your dog’s nose and to build a more informed, empathetic connection 💛🦴
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Transcript S1 I E12 A Brief Overview of the Canine Sense of Smell
Hello again. Today we will be sharing a basic overview of how dogs’ sense of smell works and how, as their most dominant sense, it significantly shapes their experience of the world. We are going to get a bit detailed, but again, don’t worry if you don’t retain everything. The important thing is to get a sense of how our dogs’ senses work so that we can cultivate a more informed sense of empathy when we compare them to our own and how they shape how we experience and interact with the world.
To begin, let’s take our customary three deep breaths. 30 seconds silence
Now, let’s bring our attention to our sense of smell by quickly visualizing how our sense of smell works. Keep breathing normally, no need to change the rhythm or continue with deep breaths and focus on the sensation of air entering your nose, and imagine it coming into contact with your olfactory epithelium - the specialized tissue inside your nasal cavity that contains your olfactory receptor cells which use tiny hair-like structures called cilia that bind to odor molecules. Then imagine the cilia initiating the signal that travels along the olfactory nerve to your brain's olfactory bulb, where the information is processed and interpreted. I’ll give you a few seconds to visualize this process in detail. 10 second silence
What we just visualized is the process of smelling, known as olfaction, which involves two key steps. First, olfactory receptors capture chemical signals from odorant molecules in the environment. Second, these signals are converted into electrical impulses and sent to the brain.
While we understand a great deal about the biology of how dogs detect scents, we know far less about how they interpret them—aside from the fact that one-eighth of their brain is dedicated to processing smell. Canine science continues to uncover new insights, but much remains unknown, making it difficult to fully grasp how scent shapes their perception of the world. For example, in a 2014 study using fMRI technology which stands for functional magnetic resonance imaging researchers examined how dogs process familiar and unfamiliar scents. While their olfactory bulb responded similarly to all odors, the caudate nucleus—a region linked to positive expectations—was most active when detecting a familiar human’s scent. Interestingly, this familiar person was not the dog’s handler, suggesting that dogs recognize and form positive associations with specific individuals, even in their absence. For Pomodogo, rather than trying to decode exactly what dogs perceive through scent, we can focus on respecting and supporting the specialized behaviors they use to interpret their world—deepening our bond with them in the process.
So why are dogs so good at detecting scent? First, because as we learned when we talked about the human sense of smell compared to humans’ 5 to 6 million olfactory receptors, dogs have approximately 125 to 300 million - the number varying depending on the breed - which are distributed over an area about 30 times larger than in humans. Additionally, dogs possess a vomeronasal organ, located between the nasal and oral cavities, which is primarily used for detecting pheromones and plays a crucial role in social interactions. When a dog sniffs, the inhaled air is divided into two separate pathways. Approximately 12 to 13% of each breath is directed towards the olfactory region, where odor molecules are deposited and accumulate, enhancing scent detection. The remaining air flows into the lungs. This separation allows dogs to continuously sample odors without interrupting normal respiration.
Second, dogs exhibit specific sniffing behaviors that optimize their olfactory capabilities. They have mobile nostrils that can move independently, aiding in determining the direction of a scent. Unlike humans, dogs can sniff in bursts of 3–7 sniffs per second, allowing them to bring odors into their noses continuously. This rapid sniffing creates a continuous flow of air to the olfactory epithelium, enhancing their ability to detect faint or complex scents. Some specialized smelling breeds such as hounds and beagles use their ear flaps when sniffing to “sweep” in odor molecules into their noses.
Third, the combination of the first two aspects, allows dogs to detect odors at concentrations far lower than humans. While the exact difference varies depending on the substance being detected, estimates suggest that dogs can detect some odors at concentrations as low as 1 part per trillion (ppt)—equivalent to a single drop of liquid in 20 Olympic-sized swimming pools, each being 50 meters or 164 feet long! while humans can typically detect odors in the range of 1 part per million (ppm) - equivalent to a single drop of liquid in a kiddie pool.
In addition, several factors can affect a dog's sense of smell, including age, sex, breed, health, diet, and environmental conditions. As dogs age, their olfactory performance may decline. Female dogs often have a more acute sense of smell than males. Certain diseases, such as canine distemper and nasal mites, can impair olfactory function. Diet also plays a role; dogs fed a high-fat, low-protein diet have shown enhanced scent detection abilities. Environmental factors like humidity, temperature, and wind can also influence scent dispersion and detection.
This heightened olfactory capability has resulted in a continuous evolution of canine-human scent-based partnerships which include, for example, urban search and rescue dogs, cadaver sniffing dogs, drug and explosive detection dogs, cancer detection dogs, low blood sugar detection dogs, and scat detection dogs for wildlife conservation efforts.
So what does this all mean? It means that dogs experience scent-rich worlds, which are challenging for us to relate to, and which directly impact the meaning they give to their experience of the world. Odor molecules, more than sight, sound, touch or taste, are dogs’ building blocks of experience and are influenced by who they are as a species and as an individual.
We hope this overview of a dog’s sense of smell has given you a deeper appreciation for how they experience the world. While we understand how dogs detect scents, there is still much to learn about how they interpret them. Recognizing this gap in our knowledge can help us approach our dogs with greater curiosity, respect, and empathy. By valuing their incredible olfactory abilities and the ways scent shapes their behavior, we can strengthen our bond with them and see the world a little more through their noses.
To close, let’s take three deep breaths, slowly counting to 5 as you inhale and 5 as you exhale. 30 second silence
Once again, thank you for taking the time to learn about your senses so that you can have a deeper appreciation for the differences that exist between us. If you like what you hear and would want others to find Pomodogo and take part in this adventure, please come join the pack on Substack where you can leave comments and support us by becoming a free or paid subscriber. We are also available on Apple Podcasts and Spotify. The links are in the show notes.
In our next episode, we’ll be practicing how to smell like a dog, which we know is impossible, but just trying to do so will help us become more aware of our dogs’ experience of the world. Until next week!
Episode written and produced by Luisa Ruge © 2025
Esta semana, giramos la mirada hacia dentro—conectando con nuestra respiración, nuestro cuerpo y el poderoso (y muchas veces olvidado) mundo del olfato. 🌿
En el episodio anterior, exploramos por qué los olores despiertan recuerdos tan profundos. Hoy, vamos más allá: vamos a experimentar conscientemente nuestro sentido del olfato, respiración a respiración. 🧘♀️👃
¿Qué pasa cuando realmente ponemos atención a un aroma? ¿Puede anclarnos al presente o incluso transformar nuestra forma de ver el mundo?
Tómate unos minutos hoy para respirar, notar y reconectar con este sentido tan antiguo y emocional. ✨ Porque a veces, la transformación comienza con una sola inhalación. ✨
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Transcripción: T1 I E12 Un breve resumen del sentido del olfato canino
Hola de nuevo. Hoy compartiremos una visión general sobre cómo funciona el sentido del olfato en los perros y cómo, al ser su sentido más dominante, influye profundamente en su experiencia del mundo. Vamos a entrar en algunos detalles, pero no te preocupes si no retienes toda la información. Lo importante es entender cómo funcionan los sentidos de nuestros perros para que podamos desarrollar una empatía más informada al compararlos con los nuestros y cómo influyen en nuestra manera de experimentar e interactuar con el mundo.
Para comenzar, tomemos nuestras tres respiraciones profundas de costumbre. Contando hasta 5 al inhalar y 5 al exhalar. 30 segundos de silencio
Ahora, centremos nuestra atención en nuestro sentido del olfato visualizando rápidamente cómo funciona. Sigue respirando con normalidad, sin cambiar el ritmo ni continuar con respiraciones profundas, y enfócate en la sensación del aire entrando por tu nariz. Imagina que este aire entra en contacto con el epitelio olfativo, el tejido especializado dentro de la cavidad nasal que contiene células receptoras olfativas. Estas células tienen diminutas estructuras llamadas cilios, que se unen a las moléculas de olor. Luego, imagina que estos cilios inician la señal que viaja a través del nervio olfativo hasta el bulbo olfatorio de tu cerebro, donde la información es procesada e interpretada. Te daré unos segundos para visualizar este proceso en detalle. 10 segundos de silencio
Lo que acabamos de visualizar es el proceso del olfato, que implica dos pasos claves. Primero, los receptores olfativos capturan señales químicas de las moléculas de olor en el ambiente. Segundo, estas señales se convierten en impulsos eléctricos y se envían al cerebro. Si bien sabemos mucho sobre cómo los perros detectan los olores, sabemos mucho menos sobre cómo los interpretan, aparte del hecho de que una octava parte de su cerebro está dedicada a procesar olores. La ciencia canina sigue descubriendo nueva información, pero aún hay mucho por aprender, lo que hace difícil comprender completamente cómo el olfato da forma a su percepción del mundo.
Por ejemplo, un estudio con fMRI o Imagen por resonancia magnética funcional del 2014 examinó cómo los perros procesan olores, tanto familiares como desconocidos. Mientras que su bulbo olfatorio respondía de manera similar a todos los olores, el núcleo caudado—una región vinculada a las expectativas positivas—mostró una activación máxima al detectar el olor de un humano familiar. Curiosamente, esta persona no era el cuidador del perro, lo que sugiere que los perros reconocen y forman asociaciones positivas con individuos específicos, incluso en su ausencia.
Para Pomodogo, en lugar de intentar descifrar exactamente lo que los perros perciben a través del olfato, podemos enfocarnos en respetar y apoyar los comportamientos especializados que utilizan para interpretar su mundo, profundizando así nuestro vínculo con ellos.
¿Por qué los perros son tan buenos detectando olores? Primero, como aprendimos cuando hablamos del sentido del olfato humano, porque en comparación con los 5 a 6 millones de receptores olfativos que tenemos nosotros, los perros tienen entre 125 y 300 millones, dependiendo de la raza. Además, estos receptores están distribuidos en un área 30 veces mayor que en los humanos. También poseen un órgano vomeronasal, ubicado entre las cavidades nasal y oral, que se especializa en detectar fermonas y juega un papel crucial en las interacciones sociales. Cuando un perro inhala, el aire se divide en dos caminos: aproximadamente el 12 al 13% se dirige a la región olfativa, donde las moléculas de olor se depositan y acumulan para mejorar la detección, mientras que el aire restante fluye hacia los pulmones. Esta separación permite que los perros analicen olores sin interrumpir su respiración normal.
Segundo, los perros exhiben comportamientos de olfateo especializados que optimizan sus capacidades olfativas. Tienen fosas nasales móviles que pueden moverse de manera independiente, ayudándolos a determinar la dirección de un olor. A diferencia de los humanos, los perros pueden olfatear en ráfagas de 3 a 7 inhalaciones por segundo, lo que les permite detectar olores de manera continua. Este olfateo rápido crea un flujo constante de aire hacia el epitelio olfativo, mejorando su capacidad para detectar olores débiles o complejos. Algunas razas especializadas en olfateo, como los sabuesos y los beagles, incluso utilizan sus orejas al olfatear para mover el aire y “atrapar” moléculas de olor y dirigirlas hacia su nariz.
Tercero, la combinación de estos factores permite que los perros detecten olores en concentraciones mucho más bajas que los humanos. Si bien la diferencia exacta varía según la sustancia, se estima que los perros pueden detectar algunos olores en concentraciones tan bajas como 1 parte por trillón (ppt), lo que equivale a una sola gota de líquido en 20 piscinas olímpicas que son de 50 metros de largo!. En contraste, los humanos pueden detectar olores en un rango de 1 parte por millón (ppm), equivalente a una sola gota de líquido en una piscina de niños.
Además, varios factores pueden afectar el sentido del olfato de un perro, como la edad, el sexo, la raza, la salud, la dieta y las condiciones ambientales. Con la edad, su rendimiento olfativo puede disminuir. Las hembras suelen tener un sentido del olfato más agudo que los machos. Algunas enfermedades, como el moquillo canino y los ácaros nasales, pueden afectar su función olfativa. También influye la dieta: los perros alimentados con una dieta alta en grasas y baja en proteínas han demostrado tener una mejor capacidad de detección de olores. Factores ambientales como la humedad, la temperatura y el viento también pueden alterar la dispersión y detección de olores.
Esta asombrosa capacidad ha dado lugar a una evolución constante en la relación entre humanos y perros basada en el olfato. Hoy en día, los perros son entrenados para trabajos como búsqueda y rescate, detección de cadáveres, detección de drogas y explosivos, detección de cáncer, detección de hipoglucemia y detección de heces para estudios de conservación de vida silvestre.
¿Entonces, qué significa todo esto? Significa que los perros viven en un mundo rico en olores que nos cuesta imaginar y que influye directamente en la forma en que perciben su entorno. Para ellos, las moléculas de olor, más que la vista, el sonido, el tacto o el gusto, son los bloques fundamentales de su experiencia.
Esperamos que esta visión general del sentido del olfato en los perros te haya dado una apreciación más profunda de cómo experimentan el mundo. Aunque entendemos cómo detectan los olores, como dije antes, todavía hay mucho que aprender sobre cómo los interpretan. Reconocer esta brecha en nuestro conocimiento puede ayudarnos a acercarnos a nuestros perros con más curiosidad, respeto y empatía. Al valorar su increíble capacidad olfativa y la forma en que influye en su comportamiento, podemos fortalecer nuestro vínculo con ellos y ver el mundo un poco más a través de sus narices.
Para cerrar, tomemos tres respiraciones profundas, contando lentamente hasta 5 al inhalar y 5 al exhalar. 30 segundos de silencio
Una vez más, gracias por tomarte el tiempo de aprender sobre tus sentidos para que puedas apreciar mejor las diferencias entre nosotros y nuestros perros. Si te ha gustado este episodio y quieres ayudar a que más personas descubran Pomodogo, únete a nuestra comunidad en Substack, donde puedes dejar comentarios y apoyarnos con una suscripción gratuita o de pago. También estamos en Apple y Spotify. Déjanos una reseña. Los enlaces están en la descripción del episodio.
La próxima semana, practicaremos cómo oler como un perro. Sabemos que es imposible, pero intentarlo nos ayudará a ser más conscientes de cómo nuestros perros experimentan el mundo. ¡Nos vemos la próxima semana!
Episode escrito y producido por Luisa Ruge © 2025